日本刀（にほんとう、英：Japanese sword）は、
日本固有の製造法によって作られた
刀剣類の総称。刀剣類は、日本では
古墳時代から作られていたが、一般に日本刀と呼ばれるものは、
平安時代末期に出現してそれ以降主流となった湾曲した刀のことを差す。寸法により
刀（
太刀・
打刀）、
脇差（脇指）、
短刀に分類される。広義には、
長巻、
薙刀、
剣、
槍なども入る。
刀を作る職の者を「
刀工」、「刀匠」、「刀鍛冶」という。
概説
古来から
武器としての役割と同時に美しい姿が象徴的な意味を持ち、美術品としても評価の高い物が多い。皇室、神社などの古くから続く血統では権威の証としての宝剣（
草薙剣など）が尊ばれていた。また武家政権を背景に「
武士の
魂」として精神文化の支柱として機能した。
その特徴は、"折り返し鍛錬法"で鍛え上げられた鋼を素材とする点と、刀身となかご（
茎、中心）が一体となった構造である。茎には刀身を目釘で柄に固定する目的の孔（目釘孔）が設けられている（稀に奉納用の刀などで目釘孔がないものもある）。また、日本刀は諸外国の刀剣類と異なり、外装品（拵え）とは別に刀身自体が美術的価値を発揮していることを以って最大の特徴である、と言える。
美術的価値のみならず、実用的な武器として長い歴史の中で主力・補助的武器として活躍・改良され、斬ってよし・突いてよしの日本刀は、刀剣類の中では最強・最高峰の呼び声も高い。
“日本刀”という呼称
「日本刀」は元来、海外からみた場合の呼称である。古来の日本では「刀（かたな）」、もしくは「剣（つるぎ）」と呼び、「日本刀」という呼称を使っていない。
「日本刀」という呼称は、
北宋の詩人である
欧陽修（おうようしゅう）の「日本刀歌」に見られる。この詩の中で、越（華南）の商人が当時既に宝刀と呼ばれていた日本刀を日本まで買い付けに行くことやその外装や容貌などの美術的観点が歌われている。「日本刀歌」が歌いたいことは日本刀のことではなく、中国では既に散逸してしまった書物が日本には存在しているということを嘆いた詩ではあるが、日本刀の美しさが、平安時代後期 - 鎌倉時代初期に既に海外の好事家などにも認められており、輸出品の一つとされていたことを示している。
「日本刀」という名称が、日本人にとっての一般的名称として広まったのは幕末以降のことである。その理由として、幕末以降、西欧に流出して評価が高まった日本の絵画が従来の西洋の絵画と区別して「日本画」と呼称されるようになった事に対応して、西洋の刀剣に対して日本刀という呼び方が定着した。それ以前は「打刀」（うちがたな）或いは「太刀」という呼称が一般的であった。日本刀という呼称がナショナリズムと結び付いて語られるようになったのは主に昭和に入ってからの事であり、明治時代には刀など前時代の遺物でしかなく、満州事変の頃までは軍刀として
サーベル様式の刀剣が採用されていた。
日本刀の製法
「折れず、曲がらず、良く斬れる」の3要素を非常に高い次元で同時に実現させるため、日本刀の製法には非常に高度な技術が集約されている。以下にその概略を記す。
質の高い鋼の作成
- たたら吹き
- 日本刀の材料となる鋼を和鋼（わこう）もしくは玉鋼（たまはがね）と呼ぶ。玉鋼は日本独自の製鋼法である「たたら吹き」で造られる。諸外国の鉄鉱石を原料とする製鋼法とは異なり、原料に砂鉄を用いることで低温で高速還元を実現し、さらには近代的な製鋼法に比べて不純物の少ない砂鉄を原料として使うため、良質の鋼を得ることができる [http
- 水減し
- 熱した玉鋼を鎚（つち）で叩き、薄い扁平な板をつくる。これを水に入れて急冷すると、余分な炭素が入っている部分が剥落ちる。これを「水減し」又は「水圧し」（みずへし）という。ここまでがへし作業と呼ばれる地金づくりである。
- 積沸かし
- この焼きを入れて硬くした塊はへし金（へしがね）と呼ばれ、鎚で叩いて小さな鉄片に砕く。その破片の中から炭素分の多い硬い鉄と少ない軟らかい鉄に分け、これらの鉄片を別々に「てこ」と呼ばれる鍛錬用の道具の先に積み上げて和紙でくるむ。周囲に藁灰を付けさらに粘土汁をかけて火床（ほど）に入れ表面の粘土が溶けるくらい加熱する。藁灰と粘土の珪酸分が加熱によってガラス様に熔解して鋼の接着面の表面を覆い、鉄の酸化皮膜（酸化鉄(II)）形成を阻害することで鋼の焼減りすることを防ぐ。※溶けた珪酸による酸化皮膜防止は同様の現象を利用して後述の鍛接の際に鋼の圧着にも用いられる。小槌で叩いて6x9cmくらいに固める。鉄片が足らなければ更に積み上げ加熱して小槌で叩いて成形し所要の1.8-2.0kg程度の量にする。以上が「積沸かし」の工程である。玉鋼以外に炭素量の多い銑鉄と包丁鉄と呼ばれる純鉄も積沸かしと次の下鍛えの作業を行なう。
- 鍛錬（下鍛え）
- 赤熱したブロックを鎚（つち）で叩き伸ばしては中央に折り目を入れて折り重ねる「折り返し鍛練」を縦横方向で繰り返し行う。ちなみに刀匠（横座）と弟子（先手）が交互に刀身を鎚で叩いていく「向こう槌」が「相槌を打つ」という言葉の語源となった。この段階では5-6回程度の折り返しが行なわれる。
鋼の組合せ
- 積沸かし
- 玉鋼、銑鉄、包丁鉄の3種類の下鍛えが済めば再び小槌で叩いて鉄片にし、それぞれの鋼の配合が適切になるように選んで、1回目の積沸かしと同じく積み上げて溶かし固める。この段階で含有炭素量が異なる心金（しんがね）、棟金（むねがね）、刃金（はのかね）、側金（がわがね）の4種類の鋼に作り分けられる。
- 鍛錬（上鍛え）
- 心金で7回、棟金で9回、刃金では15回、側金では12回程度の折り返しが行なわれる。叩き延ばした鋼を折り返しながら鍛錬を重ねることで、硫黄などの不純物や余分な炭素、非金属介在物を追い出し、数千層にも及ぶ均質で強靭な鋼へと仕上がっていく。
- 鍛接と沸延べ
- 下鍛えと2回目の積沸かし、上鍛えによって心金、棟金、刃金、側金の4種類の鋼が得られた後、棟金、心金、刃金の3層を鍛接して厚さ20mm、幅40mm、長さ90mm程の材料が4個取れるくらいに打ち伸ばして4つに切り離す。これは「芯金」と呼ばれる。側金も加熱され長さが芯金の倍になるくらいに叩き伸ばされ中央から切り離されて、芯金と同じ長さの側金が2本作られる。
- （四方詰鍛えの造込みでは、）側金、芯金、側金の順で重ねられ、沸かして鍛接されて、厚さ15mm、幅30mm、長さ500-600mm程度に打ち伸ばされる。「てこ」が切り離されて、刀の握り部分になる「なかご」が沸かされ鍛接される。
- 素延べ
- 刀の形に打ち延ばす「素延べ」（すのべ）を行い、先端を切り落として切先を作る。ここでの姿が最終的な日本刀の完成形を決めるため、慎重に小槌で叩き形を整えていく。
- 火造り
- 刀身の棟は三角になるように叩いて、刃の側（平地）は薄くなるように叩き延ばす。なかごの棟を叩いて丸みを付け、最後に「鎬地」（しのぎち）を叩いて姿を整える。刀身全体をあずき色まで低く加熱し除冷する。
- 空締め
- 冷えてから表面の黒い汚れを荒砥石で砥ぎ落とし、平地と鎬地を小槌で叩いて冷間加工を行なう。棟と刃の直線を修正して、銛（せん）と呼ばれる鉄を削るかんなで凹凸を削る。この段階で「刃渡り」と「区」（まち）が定まる。
- 生砥ぎ
- かんなの削り跡を砥石で砥ぎ落とす「生砥ぎ」（なまとぎ）を行なう。その後、水を含む藁灰で油脂分を落とし乾燥させる。
温度管理
- 土置き
- 加熱した刀身を水などで急激に冷やす「焼き入れ」の準備として、平地用、刃紋用（刃文用）、鎬地用の3種類の焼場土（やきばつち）を刀身に盛る「土置き」を行なう。平地に平地用の焼場土を均一に薄く塗り、刃紋に筆で刃紋用焼場土を描く。最後に刃紋から棟までを鎬地用焼場土を厚く盛る。鎬地の焼場土を厚くすることで、焼き入れでの急冷時に刃側はすばやく冷やされ十分に焼きが入り、棟の側は比較的緩慢に冷えるために焼きはそれほど入らなくなる。焼きによって容積が膨張しながら硬くなり、日本刀独特の刃側が出っ張った湾曲を生む。棟の側は膨張が少なく硬度より靭性に富んだ鋼となり硬いが脆い刃側の鋼を支える機能を担う。
- 焼き入れ
- 通常、刀匠は焼き入れの時には作業場の照明を暗くして、鋼の温度をその光加減で判断する。土置きした刀身を火床に深く入れ、先から元まで全体をむらなく800℃程度にまで加熱する。加熱の温度は最も重要であり、細心の注意を払って最適の加熱状態を見極め、一気に刀身を水槽に沈め急冷する。刀身は前述の通り水の中で反りを生じ、十分な冷却の後に引き上げられ、荒砥石で研がれ焼刃が確認される。その後、刀身は炭の火焔にあぶられて「焼き戻し」が行なわれる。これが「合取り」（あいとり）と呼ばれる作業である。反りは横方向にも少し生じるので木の台で小槌を使い修正する。なかごも焼きなまして形を整える。
- 焼き入れにより、刀の表面にはマルテンサイトと呼ばれる非常に固い組織が現れる。マルテンサイトの入り方によって、肉眼で地鉄の表面に刃文が丸い粒子状に見えるものを錵（にえ）又は沸（にえ）と呼び、一つひとつの粒子が見分けられず細かい白い線状に見えるものを匂（におい）と区別する。
- 水以外にも、油で焼きを入れる事などが他の刃物類では有り、日本刀の場合では戦中の軍刀などで行われた事が有るが、現在では油で日本刀に焼きを入れる事が行われる事は少ないと思われる。油で焼きを入れると失敗は少ないが、刃文に冴えを出せず斬れ味は別として、美術工芸品を志向する現代刀には不向きだからである。
仕上げ
- 鍛冶押し
- 鍛冶押し（かじおし）では、焼き入れを終了させた刀の反り具合を修正し、刀工が荒削りをする。この時に細かな疵や、肉の付き具合、地刃の姿を確かめながら最終的な調整を行う。
- 茎仕立て
- 茎（なかご）は銑ややすりで形を整え、柄（つか）をはめる時に使用する目釘穴を普通は1つ、居合用の刀の場合2つ以上開ける。この後に刀工独自の鑢目（やすりめ、滑り止め目的）を加える。
- 樋掻き
- 樋（ひ）をいれる物はここで入れる。
- 下地研
- 下地研（したじとぎ）では地金と刃紋を主に砥石で研ぐ。
- 銘切り
- 刀工は最後に鑿（たがね）を使い、自らの名前や居住地、制作年などを茎に銘を切る。一般的に表（太刀や刀を身に付けた際、外側になる面）に刀工名や居住地を切り、裏に制作年や所持者名などを切ることが多いが、裏銘や無銘など例外もある。
- 仕上研
- 仕上研（しあげとぎ）で地金と刃紋を研ぎ、磨き棒で鏡面加工する。帽子を「なるめ」加工する。
刀工が行う一通りの作業が終わり、これからは
研師により最終的な研ぎを行うが、室町時代以前は刀工自ら研磨も行っていたといわれる。
日本刀研磨は、他の刃物砥ぎと、かなり相異する点としては、刃物としての切れ味を前提としつつ、工芸品としての日本刀の美的要素を引き出す事を主眼としている点、刃部のみで無く、刀身全体に砥ぎを施す事等である。鞘師によりその刀に見合った
鞘を作成することになる。日本刀は刀工だけが造るものではなく、研師や鞘師、塗師、蒔絵師、金工師、白銀師などの職人によって初めて完成するものである。
日本刀の研磨
日本刀の
研磨に関しては、
日本刀研磨 を参照されたい。
各部名称
鞘
鞘（さや）は、刀身に擦り傷が付かないように軟質な朴（ほお）の木を、加工後の反りを防ぐために10年以上寝かして使う。刀身を差し入れる方を「鯉口」（こいくち）、逆の側を「小尻」、または「鐺」（こじり）と呼ぶ。鐺の端には鐺金具と呼ばれる保護具が付くことがある。指表（さしおもて）の腰あたりには栗形（くりがた）と呼ばれる角や金属製の部品が付いており、
下緒（さげお）と呼ばれる紐を通して帯からの脱落を防止する。栗形の鐺よりに返り角（かえりづの）や逆角（さかづの）、折金（おりがね）と呼ばれる突起部品が付けられる場合もあり、鞘を腰に差したまま刀身を抜く時に鞘ごと抜けないようにこの部分を帯に引っ掛ける。
鞘は塗り加工などが行なわれて完成すると、内部の汚れは容易に除けなくなる。これを避けるために鞘の内部に別の小さな鞘を入れた「入子鞘」（いりこざや）と呼ばれるものがあり、二枚に分割可能な構造をしている。
笄（こうがい）と呼ばれる整髪等に使う小さなへら状の装身具を格納するために、鞘の主に鯉口近くの差し表に設けられた笄櫃（こうがいびつ）と呼ばれる溝が設けられるものがある。
日本刀を抜くときの所作で、親指を鍔にかけ、鞘から少し抜き出す動きがあるが、これを「鯉口を切る」という。
刀身
日本刀の多くは片刃であるが、刃のない側を棟（むね）または峰（みね）と呼び、刃と棟の間の膨らんだ部分を鎬（しのぎ）と呼ぶ。刀身の鎬地と棟の間に樋（ひ）と呼ばれる溝が両面にそれぞれ1本または2本掘られるものがあり、重量軽減しながら強度を保つ工夫である。
刀身の、柄に収まる部分は茎（なかご）と呼ばれ、茎には時として製作者の名前が刻まれ、銘（めい）と呼ばれる。また、茎には、刀身を柄に固定するための穴が開けられており、その穴を目釘穴（めくぎあな）、固定するための小片を目釘と呼ぶ。茎（なかご）が柄（つか）から脱落し難くするために茎の平地と鎬地に鑢目（やすりめ）という表面を荒く加工される。
日本刀を鑑賞するときには、特にこの刀身に注目することが多く、刀を焼入れしたときにできた刃の模様である刃紋、その様子を沸（にえ）匂い（におい）、鍛錬したときにできた模様である肌などと呼んで刀姿とともに鑑賞の対象とする。
柄
柄（え）は茎（なかご）を包みこみ、使用者の握りを確かなものにするために重要な役割を持つ部分である。多くは木製で、その上を柄鮫を張り柄巻きと呼ばれる帯状の細い紐で巻いて構成されている。
柄と刀身を貫いて固定するための小片を目釘、通すための穴を目釘穴と呼ぶ。また目貫（元来は目釘の役目をしていた）という装飾がつけられる。また、柄の一番手元に来る部分は柄頭と呼ばれ、装飾と実用を兼ねた金属が付けられることも多い。
鍔（鐔）
日本刀の特徴として、外装品（拵え）と刀身を別々に分けることができる点があるが、この鍔と刀身の間を
ハバキや切羽などで押さえることで、刀身は鍔と固定されている構造となっている。
歴史
日本刀は、政治・経済・文化・風俗・習慣など、その時々の歴史的要因とあいまって変貌を繰り返してきた。
上古から湾刀の出現まで
古墳時代にはすでに鉄製の刀剣が作られていた。例えば、埼玉県の
稲荷山古墳や島根県の古墳時代前期を代表する出雲の大型方墳である
造山古墳からは鉄剣、大刀が出土している。
稲荷山古墳から出土した
金錯銘鉄剣にはワカタケル（
雄略天皇）に仕えた功績を記念して
471年に作ったとの由来が115文字の漢字で刻まれている。この時代の刀剣の多くは朽損しているが、島根県安来市のかわらけ谷出土の金銅装環頭大刀は、奇跡的に優れた保存状態にあり、黄金色の柄をもち刀身さえも古代の輝きを今に伝える稀有な例として有名である。
7 -
8世紀以降の刀剣には原形を良く留めているものが多く、
四天王寺の「
丙子椒林剣」（へいししょうりんけん）や「
七星剣」（しちせいけん）、
正倉院の「金銀鈿荘唐大刀」（きんぎんでんそうのからたち）などが知られている（湾刀完成以前の直刀には「太刀」ではなく「大刀」の字をあてる）。
推古天皇が「馬ならば
日向の駒、太刀ならば呉のまさび」と詠んでいるように、この時代、呉（
中国南東部の総称）の刀が最良とされていた。が、日本の鍛冶職人の水準も上昇してきた。正倉院では唐太刀と呼ばれる海外からの渡来品と共に、唐様太刀と呼ばれる国産の直刀も保管されている。また、平造り・切刃造りの
直刀、
蕨手刀（わらびてのかたな）といった国産の剣も現存している。
平安時代初期の刀剣の遺品は乏しく、作風の変遷や、いつ頃どのようにして日本独自の湾刀が形成されたかについては、学問的に十分解明されていないが、
承平天慶の乱などが発生した平安時代中期以降（10世紀ころ）従来の直刀に代わって騎乗時に扱い易い刀身に反りのある
蕨手刀（彎曲刀）が使用されるようになった。これは長らく苦しめられた東北との紛争で俘囚が騎乗しながら使用していた
蕨手刀が影響しているとみられる。また、平造り・切刃造りに代わって、刀身の断面が長菱形である「鎬造り」（しのぎづくり）の刀剣が造られるようになったのもこの時代である。「鎬造り」は平造り・切刃造りより頑丈で斬りやすいとされている。以上の変化の過渡期にあたるのが柄が刀身と共鉄の
毛抜形太刀や、鋒両刃（きっさきもろは）造りで反りのある
小烏丸（こがらすまる）である（小烏丸は古伝書には
大宝年間（8世紀初頭）の刀工「
天国」（あまくに）の作とあるが、実際の制作は平安中期と見るのが定説となっている）。
毛抜形太刀は、藤原秀郷所用と伝える伊勢神宮のものが著名である。柄に毛抜形の透かし彫りがあることからこの名がある。
太刀の時代
平安時代後期、特に武家勢力が活発になった
前九年の役や
後三年の役あたりから武家の勢力が増大し、これに伴い太刀が発達し、通常これ以降の物を日本刀とする。良質な砂鉄がとれる雲伯国境地域や
備前国と、政治文化の中心である
山城国・大和国などに刀工の各流派が現れてきた。このころの日本刀は馬上決戦を中心に考えられた
太刀が主体である。
源頼光が大江山の
酒呑童子を斬ったとされる「童子切」（
伯耆国の安綱作、
国宝）や
キツネに合鎚を打たせたという伝説のある「小狐丸」（山城国の三条宗近作、第二次大戦時に焼失）などがこの時期を代表する日本刀である。「童子切」の作者である雲伯国境の安綱は古伝書には時代を9世紀初めの大同年間（806年頃）とするが、現存作品を見る限りそこまで時代は上がらず、平安中期、10世紀末頃と見るのが刀剣史では通説となっている。安綱のほか、山城（京）の三条小鍛冶宗近、古備前友成などが、現存在銘作のある最古の刀工とみなされる。
平安時代の太刀の特徴を以下に列記する。造り込みは鎬造り、庵棟（いおりむね）で、鋒（きっさき）が詰まって小切先となる。姿は腰反りが高く、物打（ものうち）の方は反りが小さく、踏ん張りのある（元幅に比べて先幅が狭くなっていく形）優美な姿をしている。刃文（はもん）は直刃（すぐは）または小丁子（こちょうじ）・小乱（こみだれ）が入っており、沸（にえ）出来である。焼幅はあまり広くなく、刃区（はまち）から少し先の方から刃文が始まっているものが多い。茎（なかご）は反りがあり、雉股（きじもも）形のものもある。
鎌倉時代初期の日本刀は平安時代末期とあまりかわらない姿をしているが、
鎌倉幕府による
武家政治の体制が確立し、刀剣界が活発になっていく。
後鳥羽上皇は御番鍛冶を設置し、月ごとに刀工を召して鍛刀させ、上皇自らも焼刃を施したといわれ、積極的に作刀を奨励した。一文字則宗は有名。この時期には山城国の粟田口派、備前国の一文字派が新たに興った。
鎌倉時代中期になると、実用性を重視した結果、身幅が広く元幅と先幅の差も少なくなり、平肉がよくついてくる。鋒は幅が広く長さが詰まって猪首（いくび）となり、質実剛健の気風がよくでている。この頃から短刀の制作が活発になり、作例がしばしば見うけられる。この時期の短刀の特徴としては、反りがないか、わずかに内反りになっており、茎は反りのないものと振袖形（ふりそでがた）がある。この時期の有名な刀工として、山城の粟田口派の国吉、吉光、同国来派（らいは）の国行、来国俊、二字国俊（銘字を「来国俊」でなく単に「国俊」と切る）、
相模国の
新藤五国光、備前の福岡一文字派、備前長船派の光忠、
備中国の青江一派が存在する。
山城・大和・備前・美濃・相模の5か国の作刀を特に「五ヵ伝」という。これら5か国の作刀には、それぞれ地鉄、鍛え、刃文などに独自の特色があり、それを「山城伝」、「相州伝」などと称する。なお、相模国については「相模伝」とは言わず「相州伝」という習慣がある。
鎌倉時代末期、二度の元寇や政治体制の崩壊などの動乱により、作刀はさらに活気づく。この時期の日本刀は、鎌倉中期の姿をより豪快にしたものに変わっていく。身幅はより広くなり元幅と先幅の差も少なくなり、鋒が延びたものが増えてくる。短刀やその他の刀も太刀と同じように長物がでてくる。この時代もっとも輝いた刀工といってもよい、相州伝の大家岡崎五郎入道
正宗が存在する。彼の作風はこれまでにない地刃の働き＝金筋（きんすじ）・稲妻（いなずま）・地景（ちけい）などと称されるさまざまな刃中の「働き」が顕著である。正宗の作風は各地の刀工に絶大な影響をあたえた。世に「正宗十哲」とよばれる刀工がいる。彼らの大部分は、後世の仮託であり、正宗とは実際の師弟関係がないにも関わらず、正宗の相州伝が各地に影響を及ぼしたことがよくわかる。
政治的時代区分では
室町時代に包含されることの多い
南北朝時代は、刀剣武具史ではあえて別な時代として見るのが一般的である。この時代の刀剣は他の時代と違い大太刀・野太刀といった大振りなものが多く造られている。すでに述べた通り、この時代は相州伝が各地に影響をおよぼしている。刃文は「のたれ」に「互の目乱れ」（ぐのめみだれ）を交えたものが良く見受けられる。この時代の太刀は、元来長寸の大太刀であったものを後世に磨上げ（すりあげ）・大磨上げ（おおすりあげ）されて長さを調整され、打刀に造り直されているものが多い。またこの時代には小太刀もいくらか現存しており、後の打刀を連想させるものと思われる。
室町以降
室町時代初期には備前長船盛光、備前長船康光、同じく備前に師光・家助・経家などの名工が輩出した。これらは応永年間に作られたものが多いので、世に「応永備前」と呼ばれて珍重されている。平和な時代が始まったため刀剣の国内需要は低下したが、
明への重要な貿易品としての生産も行われるようにもなった。そして
応仁の乱によって再び戦乱の世が始まると、膨大な需要に応えるため「数打物」と呼ばれる粗製濫造品が大量に出回るようになり、刀剣の質の低下に拍車をかけることとなった。
戦国時代は粗悪な数打物の大量生産を招来したが、一方で原料を生産する
鉄鋼業は国内における
たたら技術の進歩、
南蛮貿易による
鉄砲の伝来によって急速な進歩を遂げる事になる。良質な鋼の安定供給が可能となり、この時代の刀鍛冶の入念作や武将が己が命運を託するために特注した「注文打ち」には名刀が多い。戦国時代に入ると末古刀の双璧である
孫六兼元と
和泉守兼定 、伊勢に
村正などが現れる。
（室町中期以降、日本刀は刃を下向きにして腰に佩（は）く太刀から、刃を上向きにして腰に差す打刀（うちがたな）に代わってくる。なお、太刀・打刀とも、身に付けた時に外側になる面が刀身の表で、その面に刀工銘を切るのが普通である。したがって、銘を切る位置によって太刀と打刀の区別がつく場合が多いが、裏銘に切る刀工もいる。）
刀剣史では、
慶長以降の作刀を「新刀」として、それ以前の「古刀」とは区別がされている。この時期、江戸、京都、大坂に名工が集まり腕を競った。
江戸時代に入ると江戸、大坂をはじめ各地に鍛冶が繁栄し、長曾祢虎徹（ながそねこてつ）、堀川国広、井上真改、津田助広などの名工が現れた。従来は武器製造業の職工的な性格が強かった刀鍛冶にも作家的気質を持つ者が現れてきた。また財政的に裕福な商人が豪奢な脇差を特注するなど、刀の新たな需要も発生した。特に大阪には真改、助広が現れ、大阪新刀と呼ばれる絢爛華麗な作風を展開した。しかし保守的な武士からは絵画的で華美な刃文で退廃的だと忌避されるものもあった。また、剣術が
竹刀による稽古中心となった影響で、刀の形状も極めて反りが浅くなった。
元禄以降太平の世になると新たな刀の需要はなくなり、刀を作る者も殆んどいなくなった。しかし一方でこの時代には鐔（つば）、小柄（こづか）、目貫（めぬき）、笄（こうがい）などの刀装具の装飾が発達し、これらの装剣金工の分野にも林又七、土屋安親、奈良利壽、横谷宗珉、濱野政随、後藤一乗ら多くの名工が生まれた。
幕末期になり世の中が騒然としてくると、復古主義の思想から、水心子正秀（すいしんしまさひで）らを中心に古刀の鍛錬法の復元を試み、再び実戦的な日本刀が作られるようになった。これ以降の作刀を「新々刀」とよぶ。正秀の弟子の庄司大慶直胤、源清麿、左行秀、固山宗次、などが現れる。しかし作刀が再び繁栄を始めたところで明治維新を迎え、明治6年（
1873年）に
仇討ちが禁止され、明治9年（
1876年）
3月28日に
警察官・
軍人以外は帯刀を禁止する
廃刀令が出されたことにより、日本刀は急速に衰退してしまった。
明治から第二次世界大戦
明治6年、ウィーンで開かれた
万国博覧会に日本刀を出品。国際社会に日本人の技術と精神を示すものであった。しかし廃刀令以後は新たな刀の需要は殆んどなくなり、当時活躍した多くの刀鍛冶は職を失った。また多くの名刀が海外に流出した。それでも政府は
帝室技芸員として、
月山貞一、
宮本包則の二名を任命。伝統的な作刀技術の保存に努めた。
一方で
西南戦争における
抜刀隊への評価から、日本陸海軍が将校の主要兵器として
軍刀を採用し続け、サーベル様式の軍刀拵えに日本刀を仕込むのが普通となり、さらには
日露戦争における
白兵戦で近代戦の武器としての日本刀の有効性が確認され、また昭和に入り国粋主義的気運が高まった事から、陸海軍ともにサーベル様式の軍刀拵えに代わり鎌倉時代の太刀拵えをモチーフとした、日本刀を納めるのにより適した軍刀拵えが開発された（しかし同時に、軍刀として出陣した古今の数多くの刀が戦地で失われることともなった）。
満州事変以後、軍
造兵廠や一部の各機関の研究者は拵えだけでなく刀身においても兵士の装備としての可能性を追求した。例えば満州の厳寒に対応した「振武刀」や海軍が使用したステンレス鋼の日本刀（「耐錆刀」）など、各種の軍刀が研究された。日本刀の材料・製法を一部変更したものから、日本刀の形態を模した工業刀に至るまで、様々な刀身が試作・量産された。これら特殊軍刀々身は「昭和刀」「新村田刀」「新日本刀」などと呼称され、物によっては従来の日本刀よりも（俗に名刀と呼ばれる刀であっても）武器としての資質において勝るものも数多くあったという。粗悪品だったという俗説も未だ根強いが、これらはあくまで悪徳業者の販売した粗悪刀等で、一部を除き（初期や末期には粗悪品が見られる）妥当な評価ではない。鋳造説、造兵廠製刀身は粗悪品説に至っては論外である。これらは
将校准士官（軍刀初め
軍装品類は私物として自費購入であった）には安価で惜しげなく使える刀身として重宝され、下士官兵には官給軍刀（九五式軍刀等）として支給され、大量に実戦投入された。
本来の「戦いの武器としての日本刀」という観点では、各特殊軍刀々身は近代技術を取り入れらて完成された日本刀となり、肝心の実用性に於いては究められたものの、見た目の美的要素は皆無な物が多く（関の半鍛錬昭和刀の様に双方を兼ね備えた物もある）、今日では製造方法の上からも、日本刀の範疇には含まれない事にはなっている。しかし最近になり、刀剣界では今まで見向きもされなかったこれらの軍刀にも人気が出てきており、同時に研究家や収集家の新たな発見や偏った俗説の否定等、再評価の声が高くなっている（
軍刀#刀身・軍刀についても参照）。
第二次世界大戦後
太平洋戦争（
大東亜戦争）降伏後、日本刀を武器であると見なした
連合国軍最高司令官総司令部により刀狩が行われ、
蛍丸を始めとした数多くの刀が遺棄・散逸の憂き目にあった（
熊本県のように、石油をかけて焼かれた後海中投棄された例もある）。また、「刀があるとGHQが金属探知機で探しに来る」との流言も飛び交い、土中に隠匿して、その結果刀を朽ちさせ駄目にしたり、回収基準の長さ以下になるように折って
小刀としたり、自主的に廃棄するなどした例は枚挙に遑がない。GHQに没収された刀の多くは赤羽にあった米軍の倉庫に保管され、占領の解除と共に日本政府に返還された。しかし、元の所有者が殆ど不明のため、所有権は政府に移り、刀剣愛好家の間でこれらの刀剣は「赤羽刀」と呼ばれている。
一時は日本刀そのものの存続が危ぶまれたが、日本側の必死の努力により、登録制による所有が可能となった。日本刀自体には登録が義務付けられており、登録がなされていない刀は、警察に届け出た後審査を受ける必要がある。所持に関しては
銃刀法による制限を受けるが、所有については許可などは必要なく、誰でも可能である（条例により18歳以下への販売を規制している所はある）。なお、購入などの際には、登録証記載の各都道府県教育委員会への名義変更届が必要である。
今日では日本刀は武器ではなく、
居合・
抜刀といった
武道用の道具、絵画や陶器と同格の立派な美術品であり、その目的でのみ製作・所有が認められている。さらに刀匠一人当たり年に生産してよい本数の割り当てを決め、粗製濫造による作品の質の低下を防いでいる。しかしその一方で、一部の刀匠を除き多くの刀匠は本業（刀鍛冶）だけでは当たり前ながら作刀需要が少ない為に生活が難しく、かと言っては上述の本数制限もあり無銘刀は作刀出来ず、武道家向けに数を多く安く作りその分稼ぐという事も出来無い為、他の伝統工芸の職人と同じく数々の問題を抱えているという事も理解しなくてはならない。
種類
時代による分類
- 上古刀
- 通常日本刀の分類に入らない、古刀以前の刀をさす。直刀が主であるが、大刀などにはそりが見られるものがある。
- 古刀
- 狭義の日本刀が制作されてから、慶長以前の日本刀をさす。室町中期以前は、太刀が主である。
- 末古刀
- 室町時代末期、概ね戦国時代頃の古刀を、特に「末古刀」と呼び、区別することがある。「数打ち」の粗製濫造品が多い。
- 新古境
- 安土桃山時代頃の、古刀から新刀への過渡期をこう呼んで区別することがある。
- 新刀
- 慶長以降の刀をさす。この時期の日本刀は、さらに「慶長新刀」「寛文新刀」「元禄新刀」に分類される。
- 新々刀
- 「水心子正秀が提唱した古刀の鍛錬法」を用い制作された刀などの諸説あるが、新刀の内でも明和年間（1764-1772年）以降の日本刀をさす。
- 幕末刀
- 新々刀の内でも幕末頃に作成されたもの。
- 復古刀
- 江戸時代後期に鎌倉時代などの古名刀を手本として製作されたもの。
- 現代刀
- これも諸説あるが明治9年の廃刀令以降に作刀された刀剣をさすことが多い。
- 昭和刀
- 主に軍刀向けとして作られた兵器用の刀をさす。美術刀剣としての日本刀の分類から除外されることが多いが、昭和に製作された刀の全てを指すわけではない。製法は様々であるが、本鍛錬刀でないものは原則的に教育委員会の登録審査に通らず、公安委員会の所持許可が必要となる。明らかに鍛錬刀とは見られない特殊刀身であっても、戦後間もなくは遺品などとして登録証の交付を受けているものも数多くある。別名、昭和新刀。
形状による分類
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剣（けん、つるぎ）
- 刀身に反りがなく、切っ先から刃区および棟区まで完全に両刃となっている造りのもの。実用とされていたのは古墳時代の頃までであるが、装飾用もしくは儀礼用、仏教宝具としてその後の時代でも作刀されている（数は少ないが現代物も存在する）。
- 尚、現行の銃刀法では「剣」として登録できるものは、日本の刀剣として古来よりの伝来が確かなもの、もしくは日本で玉鋼を用いて古式に則り作刀されたものに限られており、国外で製作された「剣」（例として、中世ヨーロッパ製のブロードソード等）を「剣」として登録する事は不可能であり、それらを日本国内で個人が合法的に所持することは基本的に不可能である。
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直刀（ちょくとう）
- 「大刀」（たち）とも呼ばれる反りのない刀身の作りで、奈良時代頃までの「刀」とはこれを指す。平造りもしくは切刃造りが一般的だが、刀身の先端もしくは刀身の半ばまで両刃となっているものも多くある。前述のように刀身には反りがつかないが僅かに内反りとなっているものも存在する。
- 直刀に対し平安時代より一般的となった刀身に反りのある刀を「湾刀（わんとう）」と呼ぶ。
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小烏丸太刀（こがらすまる たち）
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鋒両刃造（きっさきもろはづくり、ほうりょうじんづくり）と呼ばれる刀身の造りで、皇室に伝来した際の逸話から特に「小烏丸作り」と呼ばれる。刃区から物打辺りまで鎬造り（しのぎづくり）であるが、切先から刀身の半ばほどまでが両刃となっている。反りは緩やかで浅い。直刀から湾刀への過渡期の存在と見られ、日本刀の変遷を示す例とされる。
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毛抜形太刀（けぬきがた たち）
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茎（なかご）が柄（つか）の役割を兼ねている太刀。柄に茎を差し込んで目釘で固定する一般的な日本刀とは違い、茎部分に装飾を施して直接「柄」として用いる。名の由来は、柄に毛抜型の透かしが施されている事による。直刀から湾刀への過渡期に存在したもので、蝦夷の用いていた蕨手刀の影響を受けていると考えられている。
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太刀（たち）
- 戦国時代頃までの一般的な刀。「打刀」は刃を上にし帯に差して携行するのに対し、太刀は刃を下にして吊るして携行する（これを「佩く（はく）」と呼ぶ）、それに伴い拵（外装）も異なる。また、打刀と比べると刀身の反りが深いものが多い。現代の分類では刃長60cm以上のものを指し、60cm未満のものは「太刀」として造られたものでも「脇差」と呼ぶ。
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大太刀（おおだち、おおたち）
- 長大な刀身を持つ刀。野太刀とも呼ばれる。現代の分類では、刃長が90cm以上のものを指す。腰に差す（佩く）には長すぎるため、背負うか担ぐかして携帯された。
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小太刀（こだち）
- 刀身の短い太刀。現代の分類では「脇差」との区別は特にされておらず、刃長30cm以上60cm未満のものを指すが、古来は二尺（30cm）前後の全長の短い太刀のことをこう呼んだ。「小太刀」という呼称、定義については諸説あり、現在でもはっきりとは定まっていない。
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刀（かたな）
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「打刀」（うちがたな、うちかたな）とも呼ばれ、室町時代頃より登場した、反りのある刀身を持ち、刃を上にし帯に差して携行する刀。江戸時代以降一般的な「刀」となる。現代では単純に「日本刀」と言った場合、打刀を指すことが多い。現代の分類では、切っ先から棟区までの直線で測った長さ（「刃長」）が60cm以上のものを指し、60cm未満のものは「脇差」と呼ぶ。
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脇差（わきざし）
- 刀身の短い打刀、または太刀。現代の分類では、脇差は刃長30cm以上60cm未満のものを指す。「小太刀」と呼ばれる、二尺一寸‐二尺二寸（約63.6‐66.7cm）以下の刃長の太刀も現代の分類では「脇差」として分類される。
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短刀（たんとう）
- 元々は全長一尺‐一尺二寸（約30-36cm）以下の刀で、現代の分類では、刃長30cm未満のものをいう。「合口」や「匕首」（あいくち）も短刀の別名である。刃長が一尺（約30cm）以上あるが、反りがほとんどなく、鎬のない平造りの刀身形状を持ものは「寸延短刀」（すんのびたんとう）と呼ばれ、現代の分類でも「短刀」に分類されることが多い。
- 鎧通し（よろいどおし）
- 身幅が狭く重ねが極端に厚い、刃長九寸（約27cm）前後の短刀で、組み打ち時に鎧の隙間を狙うためのもの。
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長巻（ながまき）
- ほぼ刀身と同じ長さの柄を持つ大太刀。大太刀の柄を延長して取り回し易くした「中巻き」から発展したもの。長巻と中巻きの違いは、最初から茎を長く作ってあるか、通常の茎の長さの大太刀の柄を延長して長くしたものか、の違い。正倉院の収蔵品に原型らしき長柄武器が残されている。
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長巻直し
- 長巻を基にして刀に造り変えたもの。基となったものをどう造り変えたかにより刃渡り三尺（約90cm）の「大太刀」から二尺（約60cm）以下の「脇差」まで様々なものがあるが、基となった長巻の刀身形状から、先反りから中反りで「鵜の首造り」もしくは「冠落造り」の刀身形状になっているものが多い。
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薙刀（なぎなた）
- 打刀や太刀の様に湾曲した刀身を持つ、長柄の武器。外見は長巻に似ているが、長巻との関係性には諸説あり、実際の所は不明。「長刀（ながなた）」とも表記される。
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薙刀直し
- 薙刀を基にして刀に造り変えたもの。薙刀の刀身形状から、先反りで「鵜の首造り」もしくは「菖蒲造り」の刀身形状になっているものが多い。薙刀は刀や太刀に比べると刃渡りが比較的短い為、茎を切り詰めて脇差や短刀に仕立てたものが多い。
- 長巻や薙刀を造り変えて「刀」としたものではなく、作刀時から長巻直しもしくは薙刀直しであるかのような形状として造られた刀もあり、それらは「長巻直し造り（ながまきなおしつくり）」「薙刀直し造り（なぎなたなおしつくり）」と呼ばれる。
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仕込み刀（しこみかたな）
- 様々なものに刀身を仕込み、刀である事を偽装した隠し武器。主に杖・煙管・扇子といった日用品などに偽装したものと、他の武器に小さな刀身を仕込み二段構えの武器としたものの二種類がある。刀身は隠密性を優先して造られており、、他の日本刀に比べると細く重ねの薄いものが多い。現在は銃刀法により「仕込み刀」の拵えに刀身を結合した状態での所持・運搬は禁止されている。
- 外装を杖に模したものは特に「仕込杖」と呼ばれる。
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槍（やり）
- 短い刃と長柄を持つ代表的な長柄武器。突きに特化する為に両刃の刀身を持ち、折れにくいように分厚く造られ、中には刃の断面がほぼ正三角形のものも存在する。刀身の形状により、剣形（両鎬（りょうしのぎ）、平三角（ひらさんかく）、笹穂（ささほ）、十文字（じゅうもんじ）、片鎌（かたかま）等があり、直槍（ちょくそう）系と十文字槍（じゅうもんじやり）系に大別される。刀身長が一尺（約30cm）を超えるものは、「大身槍（おおみやり）」と呼ばれ、二尺（約60cm）以上の刀身長のものも現存している。
- 厳密には「刀」とは分類されないが、槍の茎を短く切り詰めて短刀や脇差の拵えとされたものも存在する。
造り込みの種類
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- ほとんどの日本刀はこの造り込みで作られている。上記の写真もこの造り込みである。切刃造りが進化してできたと思われる。
- 片面が鎬造り、片面が平造りでできている。
- 短刀や小脇差によくある造り込み。鎬がないもの。平造りの打刀も室町時代中期から末期の間にごく少数見られる。
- 鎬がより刃先の方にある造り込み。主に上古刀に見られる。
- 切先双刃造り・鋒両刃造り・切先両刃造り・鋒双刃造り（きっさきもろはづくり）、小烏造り（こからすづくり）
- 切先に近い部分のみが、剣のように両刃になっているもの。特に、小烏造りは刀身の二分の一以上が両刃になった擬似刀と呼ばれる剣の造りを指す。現存する刀では小烏丸がこの造り込みでできている。
- 鎬造りに横手を取り除いた形の造り込み。形状が菖蒲の葉に酷似しているのが、この名前の由来である。主に脇指に見られる。
- 鋒から少し下だったところから途中まで、棟の側肉が落とされているもの。鵜の首のように細くなっていることが、この名前の由来である。
- 鋒に向かって棟の側肉が落とされているもの。一般的に薙刀樋を付けたものが多く、短刀によく見られる。
- 鎬を境にして双方に刃が付いており、鋒が上に向いているもの。室町時代中期以後の短刀に見られる。まれに両刃造りの長刀も存在するが、殺傷能力のみを追求した日本刀として有名。
- 横手の位置が通常の鎬造りと違い大きく茎の方によっており、鋒が刀身の半分から三分の二を占めているもの。短刀に見られる。この名称の発端については諸説あり、ある武将の短刀がこの造りで、その刀身に「おそらく」（恐ろしきものという意味）と彫ってあったのでこの名がついたと言う説が主流である。
反りの種類
一般的に時代が降るにつれ、腰から先へ反りの中心が移動していく傾向になっている。
- 反りの中心が鋒と棟区の中心より下の方に位置するもの。平安時代末期から鎌倉時代初期にかけての太刀に見られる。
- 反りの中心が鋒と棟区のほぼ中心に位置するもの。鎌倉時代中期以降に見られる。
- 反りの中心が鋒と棟区の中心より上の方に位置するもの。室町時代以降の刀に見られる。
- 一般的に棟に向かって反るものだが、その逆で刃に向かって反っているものをいう。鎌倉時代の短刀・正倉院宝物の「刀子（とうす）」に見られるが、海外のナイフ・短剣にも見られる、世界普遍的（ユニバーサル）な「かたち」である。
鑢目の種類
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鑢目（やすりめ）は柄から刀身を抜けにくくするために施される。
国、時代、流派により使われる鑢目が違うため、日本刀の鑑定でよく見られる。
- 左利きの刀鍛冶に特徴的な鑢目であるため、鑑定では大きなポイントになる。
- 筋違
- 大筋違
- 逆大筋違
- 鷹の羽（羊歯）
- 檜垣
- 化粧鑢
- 上記各鑢目に組み合わされる装飾である。新刀期の後半以降に見られるため、時代判別の際のポイントになる。
鋩子の種類
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- 小丸
- 小丸上がり
- 小丸下がり
- 一文字返り
- 横手上刃細し
- 大丸
- 焼き詰め
- 掃きかけ
- 乱れ込み
- 丁字乱れ込み
- 地蔵
- 火炎
- 一枚
- 沸崩れ
- 湾れ込み
- 突き上げ
切先の種類
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地肌による種類
- 大杢目肌
- 中杢目肌
- 小杢目肌
- 大板目肌
- 小板目肌
- 綾杉肌（月山肌）
- 松皮肌
- 則重肌
- ひじき肌
- 梨子地肌
- 小糠肌
- 縮緬肌
- 無地肌
地刃の働きの種類
日本刀の地刃の働きは主に鋼を焼き入れした時に生じる
マルテンサイトによって構成される。
- 沸（にえ）
-
マルテンサイトの粒子が大きいもの
- 匂い（におい）
- マルテンサイトの粒子が小さいもの
沸と匂いの組み合わせによって以下の様々な働きが現象する。
- 映り（うつり）
- 地景（ちけい）
- 金筋（きんすじ）・金線（きんせん）
- 砂流し（すながし）
- 湯走り（ゆばしり）
- 足（あし）
- 葉（よう）
日本刀の表記
日本刀は上掲の専門用語で表記される。
冶金学的現象に対応した日本刀独自の名称が存在する事で、個別の刀の特徴を言い表す事が可能となり、文字による作風の伝承、異なる刀の比較考量、即物的な観賞を超えた学問的研究が可能となった。
日本刀表記の例
- 刀 銘 兼元
- 法量 刃長 71.5㎝ 反 2.1㎝
- 形状 鎬造り、庵棟、平肉つかず、先反やや強く、中峰延びる。 鍛え 小板目肌詰み、僅かに流れ、総体に白けごころがある。 刃文 三本杉、所々欠け出し、匂い口締り、砂流しかかり、小沸付く。 帽子 乱れこみ、小丸、先掃きかける。 中心 生ぶ、先浅い入山形、鑢目鷹の羽、目釘孔三つ、表棟寄りに二字銘がある。
これらに加えて登録番号を表記する事が望ましい。
古来より刀の特徴を示す表現として
- 奉書紙の裂き口の如し
- 雪の叢消えの如し
- 松の葉に雪が積もれたるが如し
（以上は刃文の態様を言い表す表現）など、極力具象的な表記がなされ、鑑賞者の主観的な思い入れが混入する事を排除している。
・趣味的表記 宣伝的表記
一方で刀は売買の対象でもあり、特に明治時代以後現代にいたるまで、骨董品として、美術品として、刀に商品としての性格、趣味の物としての性格が強くなると、商品価値を上げるための客観性を欠いた表記や宣伝的な表記、所有欲をくすぐる表記、自分が好きな刀への思い入れたっぷりの表記、などがある。専門用語を駆使しながら、情緒的、抽象的で「ウソ、大袈裟、紛らわしい」ものもあり、注意が必要である。
趣味的表記 宣伝的表記の例 （ウィキペディア内より採取）
「刃中の働きは元から切っ先までむらなく”匂い口が締まってサーッと消え入りそうに刃先に向かう”のが最大の特徴であり、匂い口を締て刃中を働かせていいることなど古刀期ならではの技量であり、地鉄の良さが平安・鎌倉（”二流工”の意味）をも凌ぐと武家目利の興趣は絶賛しており、兼定に始まって兼定に終わるとさえ云われている、孫六兼元のような”変化の激しさ”とは対照的に”静寂”な作風である、之定銘の作は素人受けする派手な刃紋が多い、銘は自身銘であり、銘切師には一切切らせておらず”奥義”のある銘振りである。古来より入札鑑定などで村正と比較されるが村正の地刃は黒づみ地方色がある、兼定は一切黒ずまず冴えており白気映りの立たない上手な作が現存している、兎に角 地鉄（じがね）が素晴らしいことで定評がある。」
日本刀の多様な側面
日本刀の性能と力学的性質
日本刀は「折れず、曲がらず、よく切れる」といった３つの相反する性質を同時に達成することを追求しながら作刀工程が発達してきたと考えられている。「折れず、曲がらず」の材料工学においての強度と靭性の両立に相当する。両者の均衡を保つことは高度な技術の結果である。また「よく切れる」と「折れず」の両
立も難しい。これについては刃先は硬く、芯に向かうと硬さが徐々に下がるいわゆる傾斜機能構造を持つことで圧縮残留応力を刃先に発生させて実現されている。
日本刀の切れ味については、様々なところで語られる。有名な逸話として、榊原健吉の
同田貫一門の刀による「兜割り」がある。テレビの
通販番組でも「刃物の製造に関しては世界一の技術を誇る日本」などの謳い文句が時に用いられる。ただし、この切れ味も最適な角度で切り込んでこそ発揮できるもので、静止物に刀を振り下ろす場合はともかく、実戦で動き回る相手に対し常に最適の角度で切り込むのは至難の業とされる。
日本刀のうち、江戸時代の
打刀は、江戸幕府の規制（2尺9寸以上の刀すなわち野太刀は禁止された）と、外出中は
大小を日常的に帯刀することから、（江戸幕府の）創成期と幕末期を除き、刃渡り2尺3寸（約70cm）程度が定寸である。また、江戸時代には実戦に供する機会がなくなり、試し斬りが多々行われた。刀剣は一般通念よりも軽く作られている。
- 以下は各地域発祥の刀剣との比較。なお、重量は全て抜き身の状態のもの。
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打刀（日本）：刃渡り70-80cmの場合 850-1400g程度（柄、鍔などを含める、抜き身の状態。刃渡り100cm程のものは、3,000g以上）
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サーベル（世界各地）：刃渡り70-100cmの場合 600-2,400g程度
- シャスク（東ヨーロッパ）：刃渡り80cm 900-1,100g程度
-
中国剣（中国）：刃渡り70-90cmの場合 500-1,000g程度 （両手用、刃渡り80-100cmほどのものは900-3,000g程度）
以上は近代まで使われていた物である。日本の刀は、他の刀剣と比べ柄が長く、刃の単位長さ当たりの密度が低いわけではない。しかし、両手で扱う刀剣の中では最も軽量な部類に入る。日本刀は、「断ち切る」ことに適した刀剣である。しかし、刀自体重量が軽いので切断する際手前にスライドさせて力の向きを切断物に対し直角からそらして加える必要がある。同じ理由により、「斬る」ために刀
を砥ぐ際は、
包丁のように、スライドさせる方向に砥ぎをかける（
剣の扱いに似ている）。
テレビ番組による実験
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トリビアの泉
の夏頃に放送された実験結果。
- 刀身に向けて、垂直に弾丸を撃ち込む実験。いくら撃っても弾丸は両断され、全く刃こぼれしなかった。この拳銃の弾丸の直径は11.43mmで重量は約15gあり弾速が約250m/sであることから、初活力は約500Jとなる。
- 刀身に向けて、垂直にウォータージェットを噴射する実験。キズ一つ無く、通過した。同じ条件で包丁は両断された。
- 刀身に垂直に（重機関銃ブローニングM2）で12.7x99mm NATO弾を撃ち込んだ。この機関銃は装甲車等の装甲目標への攻撃や障害物を貫通させて敵を倒すのに使われる。弾頭素材・外皮が銅製（フルメタルジャケット）であったかどうかは不明。６発まで耐えたのち、刀身が一気に削られ、真二つにちぎり折れる。安全のため後ろに置かれていたコンクリートの壁は粉砕された。
- たけし&マチャミの世界に誇る日本の技術に驚いてみませんか?SP
- 日本の俳優である藤岡弘、が超硬合金製の刀を用い、日本刀と切れ味を比較するために行われた車のドアを斬るという実験結果。このドイツ開発超硬合金製の刃物は圧縮応力には強いものの、引張り応力が発生すると破損することが金型では知られており日本刀は顕著な引張り応力が発生する構造なのでこの実験の信憑性を疑うものもいる。[要出典]
- 通常の日本刀＝6cm（刃が欠けて曲がり鞘に入らなくなった）
- 超硬合金製の刀＝22cm（キズや刃こぼれは無かった）
結果を見た藤岡弘、は、この超硬合金製の刀を『
リアル斬鉄剣』と名付けた。
-
怪しい伝説
- 「映画によくある、剣で剣を斬るというシーンは実際に可能なのか？」というコンセプトのもとに行われた実験。大まかな内容は、同じ力で剣を振るための機械を自作し、その機械を使って剣を振り固定した別の剣に刃をぶつけるというもの。用いられたクレイモアやレイピアは炭素鋼を使用して作成されたレプリカである。
- *日本刀をステンレス製の模造刀の側面にぶつける
- 模造刀はぶつけられた部分から折れた。
- *日本刀を日本刀の側面にぶつける
- 日本刀は大きくしなるだけで折れなかった。
- *日本刀の刃同士をぶつける
- 固定された方の日本刀はぶつけられた部分が少し曲がって刃が欠け、根本から折れた。振られた方の日本刀の状態は不明。
- *日本刀をレイピアにぶつける
- レイピアは大きくしなり、ぶつけられた部分から折れた。
- *クレイモアを日本刀の側面にぶつける
- 日本刀は大きくしなるだけで折れなかった。
-
ナショナルジオグラフィック（日本国内では編集版が世界まる見え!テレビ特捜部で放送、2008年8月24日にスカパー!・ケーブルテレビ等を通じ、完全版が放送された）
- 番組内で取り上げた海外番組『Fight Science』での検証で、日本刀が世界最強の武器であると結論している。同番組では衝撃力・攻撃範囲・扱い易さの3つを兼ね揃えた武器が最強としており、扱いやすく威力の高い武器として刀剣類をあげている。「剣は突き中心」「刀は斬撃中心」（これは中国武術での用法？）と両者の特徴の違いを説明した上で、刀でありながら斬撃と突き攻撃両方に使え、丈夫で優れた武器として日本刀が紹介された。日本人居合道有段者による巻藁や青竹を試斬するシーンや、実験用ゼラチンで作ったモデル人形（人間の筋肉の密度を再現している）を白人のITF系テコンドー家が突き刺したり（胴体を貫通）一刀両断にするシーン（胴体を切断）を流し、日本刀の武器としての優位性について証明したとされる。しかし人形を用いた試斬を行ったのは先述のようにテコンドーの修行者であり、居合道（剣術）に長けた人物では無いこと、試斬を行ったテコンドー家が日本刀による演舞を行う（中国武術家との演舞）が、その使い方が日本剣術本来の操法では無いことから、検証の正確さに付いて疑問が残る（テコンドーと空手を混同し、テコンドーを日本武術と勘違いしている部分があり、テコンドーの武器として日本刀が用いられていると誤解している節がみられた）。
日本刀の性能に言及されている史料
日中戦争中、日本軍将校2人が
百人斬り競争を行ったとという。将校の一方は自らの関の孫六について、56人の時点で歯こぼれが一つ、86人の時点で「まだ百人や二百人斬れるぞ。」と言ったという。（東京日日新聞1937年11月30日,同12月4日）。これについて名誉毀損、として訴訟が起きており、全くの虚偽であると認めることはできない、とされた高裁判決が確定している。
秦郁彦によると、刀工の成瀬関次は戦ふ『戦ふ日本刀』(1935)で日本刀で数十人殺害した複数の逸話の伝聞の信憑性を肯定的に述べている。秦によると、鵜野晋太郎という少尉が『ペンの陰謀』に、捕虜十人を並べてたてつづけに首を切り落とした経験を寄稿したという。
山本七平は自分自身の経験に照らして日本刀で斬れるのは高々３人である、としている。（『私の中の日本軍』）
戦史上の日本刀
日本刀は元来、「断ち切る」ことに適した刀剣である。起源をさかのぼれば、
古墳 -
奈良時代に、儀式用と実戦用とが区別され始めた時、「圭頭大刀（けいとうたち）」や「黒作大刀（くろづくりのたち）」は「断ち切る」専用だった。平安時代に「小烏」などが「切っ先諸刃作り」を採用して「突き刺す」事にも適性を持っていたが、その後、太刀や打刀では、切っ先諸刃作りは排され、手首を利かせて「切る」ことに適するよう、湾曲している。一部の武芸者は、切先三寸が両刃となった刀を使用したが、これは例外である。
近代以前の戦史における日本刀の役割についての論争
日本刀は、「武士の魂」、神器としての精神的、宗教的価値や美術的価値が重視される一方で、日本史上の戦場でそれほど活躍しなかったとする説がある。（鈴木眞哉など）よく挙げられる根拠は以下のもの。なお、これらには日本刀に限らず刀剣一般に該当するものを含む。
- 当時の記録において死傷原因に占める割合で刀傷が低いこと。
- 刀剣の多くは接近戦専用で、広い空間では長柄武器（槍・薙刀など）に対して不利だったこと。
-
鎧や鎖帷子を着用した部位に対する斬撃が有効でないこと。
- 日本刀は刃の鋭さを保つため、また軽量化のために刀身が薄く造られており、力を加える方向によってはすぐに曲がったり折れたりする。また、多少の刃こぼれが威力に大きく影響するなど、主力武器としては耐久力に難点があること。
- 製法に手間がかかるため、高品質の刀や、大型の野太刀を量産化・兵士に支給することはできなかったこと。
- 草創期の武士は個人騎射を主戦術とし、鎌倉末期からは足軽など雑兵による集団槍兵が主戦術となったこと。
- 剣術が盛んになったのは、竹刀剣術が隆盛した平和な江戸時代になってからであったこと。
- 刀剣の多くは破壊力的には低く骨を切断するのにも鳥のように繊細で脆いものでもない限り難しく（鎖骨や間接の軟骨などなら比較的簡単に斬れるが）、又、精確に斬らなければ致死率が低い（戦闘中の死因として最も多かったのは失血死やショック死と見られている）。
これらを否定する根拠として以下のものが挙げられている
- 乱戦や狭い空間での闘いや夜襲や悪天候下では長柄武器や飛び道具に対して有利な汎用的な武器だったこと
- 数打ちと呼ばれる量産品が生産されて、雑兵にいたるまで普及していたこと。
- 足軽などの雑兵においては（フル装備の）鎧や鎖帷子の装着率は必ずしも高いとはいえないこと。
- 鎧は打撃に若干弱い面があり、戦国期には刀を刃物付き鈍器として扱う戦い方もあったこと。また鎧には必ず隙間が存在しそれを狙う戦法があったこと
-
鎧や鎖帷子は防刃に優れるが基本的に重く動き辛い。刀の装備はこれらの着用を相手に強いる効果があること。例えば鎧を着用しなくなった西南戦争時に抜刀隊が両軍で活躍している。
- ことさら精神性を重視されるようになるのもまた江戸時代以降であり、当時は実用品としての意義が大きかったこと。
- ことさら美術的価値のみが重視されるようになったのは現代に入ってからのことであり、当時は実用品としての意義が大きく、美術的価値は副次的もしくは一部特権階級の嗜好品にすぎなかったこと。
- 人を殺めるのはなにも首をはねたり胴を切断する必要はなく、日本刀は数人しか殺せないというのは（粗悪刀をもちいた）俗説にすぎないということ。（ただし多くの敵を斬り殺せるのはやはり達人が上手く使った場合の話で、その時点で槍などのある程度は扱いが容易な武器と比べて日本刀は「兵力のための兵器」としては重要視されていなかったではないかとする再反論がある）
- 秀吉やGHQによる刀狩等の存在（確かに日本刀は銃や弓矢などの「兵器」と一緒くたに没収されているが、散発的に近距離の人を傷つけるだけの「武器」と戦場で活躍する「兵器」とを混同しており、刀狩の対象に日本刀が挙がっていることは必ずしも日本刀に「兵器」としての危険性がある証明にはならないという再反論がある。例えば米国では銃の販売は許可されているが、連射銃は許可されていない）
- コストパフォーマンスに優れ、（戦闘は無視して）扱いが容易なこと。（鉄砲はあまりにも高価。弓矢は消耗品であり、狙った的に当てるにはそれなりの技量を要し、致命傷を与えづらく（与えるとは限らず）
。刀は槍の突くという動作もでき、確実に致命傷をあたえられる。）
- 槍と比べて優位性の差はあるが刃そのものの殺傷力には大差がないこと。（しかし、槍の方が明らかに頑丈にできていること、長い分慣性・梃子の原理が大きく働き、場合によってはツーハンデッドソード並の威力が出ること等の再反論がある）
合戦に刀が使用された理由
- ;予備の武器としての価値
- 武器は武人の蛮用により破損してしまうことが日常的にあり、予備の武器が必要である。古今東西、人は丸腰になることを恐れる。
- ;自衛用の武器としての価値
- 白兵戦を専門し、長柄武器を持つ兵は一部である。それ以外の兵も自衛用の武器が必要とされ、主に刀を身につけていた。たとえば弓,鉄砲,石つぶてといった投射兵種、荷駄や黒鍬といった支援兵種など。
- ;長柄武器を使用しづらい状況での使用
- 室内や山林など、長柄の武器の取り回しが悪い環境では刀に持ち替えて戦った。
- ;槍の補助
- 日本の合戦は中世の弓や近世の鉄砲などといった遠距離兵器が主体であり、中距離での戦いは槍などで闘ったあと、短刀や鎧通しで頸動脈を切るための組み打ちで終結するため、日本刀は槍の補助として使われることが多かった。
- 合戦で使用された刀の中には、峯などに刀などによる切り込み傷のあるものが多く、至近戦になった場合に使用されることがあったことを示している。実際、名物石田正宗には、大きな切り込み傷が多数存在し、実戦で使用されたことを窺わせている。
- ;敵将の首級を挙げる
- 槍などの刀以外の武器では、戦場の真っ只中で迅速に首を切り落とすのは、非常に困難であり、合戦では自らの功績を示すものが敵将の首級であったため、重要であったとする説がある。:しかし、たとえ刀でも合戦の最中に鎧兜に身をかためた必死に迫って来る敵の首を一撃で断ち斬るのは事実上不可能である。また通常、首級は敵の大将かそれに近い人物でなければ意味がなく、雑兵の首は首級にしなかった。仮に、特別な訓令により無差別に首級を取ることが手柄とみなされる場合があったとしても、合戦の後に不正が発生しないように、皆の前で大将あるいは大将に任命された役人が敵の遺骸から公明に斬り分けたりした。
- これらのことから、刀が重視された理由について、手柄を得るための首切りに便利だったからとする説にはやや無理があるといえる。それに斃れた敵から首を切り取るには脇差か斧の方が便利である。
戦場外での日本刀
武士は戦場外でも常時、本差と脇差を携帯していた。これは扱いやすく丈夫（いざというときは命を預けられる）でコストパフォーマンスにすぐれた護身用の携帯汎用武器として秀逸であったことを示している。
なお辻斬りやあだ討ちなどにも日本刀は使われ、十分な殺傷力を秘めていることを実証している。
日本刀の文化・宗教的側面
合戦、人間同士の生命を賭した戦いという極限的状況には相応の覚悟が必要となる。それに際してに日本刀の「武士の魂」、神器としての精神的、宗教的価値や美術的価値がある意味現実的な力として求められたとしても不思議ではない。戦乱の時代に作られた刀に所有者が信じる神仏の名や真言が彫り付けてある遺
例が数多く存在する事も当時の武士達の赤裸々な心情を窺わせて興味深い。
工学的側面からは、金属の結晶の理論や相変化の理論が解明されていない時代において、刀工たちが連綿と工夫を重ね科学的にも優れた刃物の到達点を示しえたことに今も関心がもたれて。理論や言語にならない、見た目の変化、手触り、におい等のメタ情報を多く集積したり伝承したりすることで、ブラックボックス型
の工学的知をを実現しているためである。例えばにヒトは、細かく厳密な定義により他人のの表情を読み取っているのではないが、高度な「気持ちを察する」能力が備わっている。特に日本人にこの能力が高い、として「日本的な」ものづくりを工学システムとして捉える試みが近年萌芽してきている。
参考資料
出典・注記
関連項目
外部リンク
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